維吾爾族有著悠久的歷史。“維吾爾”是維吾爾族自稱“Uyghur”的音譯，具有“聯(lián)合”、“同盟”(拉施特《史集》第1卷)和“凝結(jié)”的意思。“維吾爾”一名最早見于漢籍是在公元4世紀(jì)的《魏書·高車傳》里，被譯寫為“韋紇”，指的是高車部落聯(lián)合體中的一個(gè)部落。公元7世紀(jì)開始稱“回紇”(《新唐書》卷217)；788年又改譯為“回鶻”（《資治通鑒》卷233），這個(gè)稱呼一直延續(xù)至宋及五代。元明時(shí)期一般譯為“畏兀兒”。1934年，中華民國新疆省政府正式規(guī)定“維吾爾”為漢譯民族名稱，此后這一譯名就一直沿用至今。

維吾爾族是一個(gè)多源民族，最主要的來源有兩支：一支是來自蒙古草原的回紇人，另一支是南疆綠洲上的土著居民。這兩部分人于公元840年大規(guī)模匯合，至16世紀(jì)初完全融合成為現(xiàn)代維吾爾民族。

回紇源于丁零。早在公元前3世紀(jì)，在蒙古草原和南西伯利亞地區(qū)，活動(dòng)著很多被統(tǒng)稱為丁零的游牧部落。丁零人相繼受草原上的匈奴、鮮卑和柔然汗國的統(tǒng)治，長(zhǎng)期局促于山地森林和蒙古草原的北部邊緣，以狩獵和畜牧為生。公元4世紀(jì)以后，丁零又被稱為“鐵勒”，由于使用一種"車輪高大，輻數(shù)至多"的大車，又被稱為“高車”（《魏書》卷103）。他們分布于西起伏爾加河、東至興安嶺的東西萬余里的歐亞北方大草原上。其中，活動(dòng)于貝加爾湖一帶的被稱為東部鐵勒。東部鐵勒中較大的部落有9個(gè)，回紇是其中之一。為了抵御異族的侵?jǐn)_和壓迫，這9個(gè)部落經(jīng)常結(jié)合成暫時(shí)的地域性聯(lián)盟，因此又被稱為“九姓鐵勒”或簡(jiǎn)稱“九姓”。回紇部原游牧于色楞格河流域，最初可能由10個(gè)氏族組成，也可能是他們有尚“十”的習(xí)俗，因此又自稱“十回紇”。十回紇以藥邏葛氏族為首，部落酋長(zhǎng)都由藥邏葛氏族選出。