在洮河和大夏河的最下游，夾著一塊中間高聳四周低平面積150平方公里黃土峻嶺，那就是東鄉族自治縣。它里山巒起伏，溝壑縱橫，以縣城鎖南壩為中心，六條山梁夾著六條大溝，規則地放射出許多嶺溝，恰似一只黃傘，神奇地扣在這塊大地上。這里河水環繞，村落棋布，層層梯田直接藍天，羊歡牛叫，民風淳厚。 
東鄉族自治縣是東鄉族最集聚的區域，據2000年統計，東鄉族在全國人口約有52萬，而這里25萬多，幾乎占二分之一，占全州人口的23％。其余散居在周鄰各縣(市)，在蘭州市、西寧、銀川、新疆、河西等地或集中或分散居住著部分人口。
　　一、形成發展 
　　東鄉族的族源和形成，是以撒爾塔人為主，與當地回族、．漢族及少量的蒙古族等逐漸融合而成。東鄉族自稱為“撒爾塔”，撒爾塔原意為“商賈”，十二、十三世紀的撒爾塔是指定居于中亞一帶的信仰伊斯蘭教的各種人，主要是色目人。《蒙古秘史》載，13世紀初，成吉思汗“征撒爾塔兀勒凡七年”，大量的撒爾塔人被“簽發”東遷，部分屯戍河州東鄉一帶。后被元世祖下令將軍戶變為民戶，遂定居東鄉地區。明《河州志》載，“孝奇名于地志，與大夏而西通”。“黃河部落接康居”，東鄉地區大量的奇僻地名與撒爾塔地名、部落名相對應。如東鄉的甘土光、納倫光、薩勒、庫麥土、胡拉松、乃忙等地名，分別與中亞的干土城、蘇聯吉爾吉斯共和國的納倫城、不花刺和撒馬爾罕之間的撒里普勒、土庫曼、呼羅珊、乃蠻相同或相似。東鄉地名中至今保留著許多以工匠命名的村莊。免古赤(銀匠)、益哈赤(碗匠)、阿婁赤(編織匠)、坎遲赤(麻匠)、阿拉松赤(皮匠)、托木赤(鐵匠)等。分布集中連片，元代有弓甲匠達魯花赤管理。是被成吉思汗征調服役的撒爾塔“諸色人匠”活動的歷史遺跡。至今有一些家族流傳著祖上來自阿拉伯、波斯、中亞一帶的說法。以哈木則為首的40個傳教者和阿里阿塔率領的8個賽義德，曾來河州一帶傳教。其中有14人定居東鄉，亡后葬在東鄉，其后裔分布在東鄉縣高山、達板、坪莊、龍泉鄉。部分東鄉人的外貌特征與中亞人相似，大胡須、高鼻梁、深眼窩、藍眼睛。
　　東鄉族形成中融合了一些伊斯蘭化的蒙古人，元代安西王阿難答部信仰伊斯蘭教的部分部眾有可能到東鄉地區。東鄉語屬蒙古語族，東鄉族形成時受到蒙古族的影響。通過移民、駐軍、屯田、亢發等形式亦有漢族定居在東鄉的，有的融合于東鄉族。至今東鄉縣鎖南鎮的王家、張王家，汪集鄉高家，達板鄉黃家等村以及唐汪鄉的一些東鄉人，自說祖先是漢族，后成為“隨義散撒爾塔”。東鄉縣百和鄉千臘家村等，說其祖上是藏族。明代在河州設有“番客百戶所”，所設的屯寨中，東鄉有鎖南壩、紅崖子、喇嘛川、三條溝、梨子山5寨，分別由左所、右所、前所、中前所管轄。這些屯寨的屯民編入千戶、百戶，給土官交納貢賦，承擔差役。明洪武中期，河州改行里甲制度，東鄉設9里。歸里管轄的民戶，屬民籍。
　　明朝，東鄉族人民主要從事于農業生產，畜牧業也占有重要的地位。東鄉族許多生活日用品用羊毛制成，至今留有養馬：養羊的歷史痕跡。地名中有不少馬場、“郭尼米”(羊溝)、“佛格光”(牛溝)、毛勒(馬)山等。手工業在清代時有毛毛匠(即制皮毛業)、織褐、搟氈、鐵制、石雕、磨房、油坊等，以織褐和搟氈最出名。民國時東鄉織褐工藝大有進益，單線改雙線，能織精美花紋，緯線從400根增加到1200根。東鄉人制的氈種類繁多，有春毛氈、秋毛氈，還有沙氈。東鄉與其它地區的交往孔道，主要通過黃河、洮河與大夏河。黃河上有黑城渡、鹽場渡、紅崖渡、他家渡，洮河渡口有馬巷口渡、紅柳渡、野松達板渡、科妥渡。大夏河渡口有折橋、右丞橋、 濁湖橋。除木船擺渡外，還有羊皮筏子乘渡。木制和石制的工具在農業生產中占有重要的地位。主要農作物在洋芋、小麥、玉米、豌豆、青稞、燕麥、蕎麥、糜子、大豆等，其中洋芋的產量較高，播種面積較大。集市貿易清代有鎖南、唐汪等6個集。民國初增加到10個集。 東鄉族人民在舊社會受著地主階級的沉重剝削，擔負著歷史官府的田稅和差徭。清康熙年間東鄉地區交納田賦千石左右，地丁銀二三千兩。清代后期，每年向官府交納民糧24000石，屯糧24000石，合計48000石。民國37年，韓起功一次抓兵3000人，形成“集市無人煙，鄉村無青年”的慘景。在歷史上東鄉人民和其他各族人民一起，對封建統治階級的殘酷壓迫進行不屈不撓的斗爭。其中著名的有清順治五年(1646年)四月，以闖塌天為首的東鄉族人民的反清斗爭；清乾隆四十六年(1781年)，蘇四十三率義軍途經東張地區時，鎖南、唐汪川、洪濟橋等地約2000多群眾參加反清行列。清咸豐九年(1859年)，東鄉族馬有哥、馬錄錄和閔福英率部阻擊清軍，參加圍攻河州、雙城的戰斗；光緒二十六年，被稱為五統領的東鄉紅泥灘馬福壽和八蘇池馬忠效統帥1500名回族，東鄉族土兵，在北京抗擊八國聯軍；民國17年，參加反對國民軍的斗爭；民國32年，東鄉族馬木哥、馬撒爾東、馬生文等率部參加“甘南農民起義”，反對國民黨統治的斗爭。
　　東鄉語屬阿爾泰語系蒙古語族。日本及西方一些國家的著作中稱為“撒爾塔語”。句子結構是主、賓、謂的次序，狀語在謂語之前，定語在被修飾詞之前，有鎖南壩、汪家集、那勒寺方言區別。現在東鄉語中，32．89％的詞匯與蒙語相同或相似；漢語詞匯約占49％，其余為阿拉伯、波斯、突厥詞匯，大多數東鄉人兼通漢語，漢字是東鄉族通用文字。
　二、風俗習慣
　　東鄉族普遍信仰伊斯蘭教。衣食住行及風俗習慣，與附近的回族基本相似，但也有自己的特點。據載，衣著在元明時婦女上著圓領大襟繡花長袍，袖子寬大，袖口鑲有繡花飾邊；下穿繡花滾邊褲，褲管后面開小叉，用飄帶束住腳管。逢喜慶節日穿繡花裙，足登繡花高跟鞋，頭戴包頭巾，發髻插飾物。胸前一般都佩戴銀飾，婦女的上衣還流行假袖，有時在袖口間，用各色布縫成數段，并在假袖各段上繡有花邊，美觀大方。清代和民國時期婦女服裝發生很大變化，婦女衣料顏色素雅，多穿黑藍和藏青色的布衣，青年婦女穿紅著綠，上衣寬大，長齊膝，大襟開在右邊，袖長齊腕，袖口約四、五寸；有時上衣外面加一件色彩鮮艷的坎肩，長褲一直拖到腳面。小女孩喜戴圓形折皺繡花帽，帽洞上有小穗子。婦女一般戴蓋頭，蓋頭長到腰際，蓋頭隨年齡而異，分綠、黑、白三種顏色。男子多穿寬大的長袍，束寬腰帶，腰帶掛有小刀、荷包、眼鏡盒。念經人多穿或黑或白或黃的“準拜”。現代大都穿短衣，頭戴平頂軟帽，分黑白二色，白為單帽，黑的多為夾帽，男子留胡須。 　　婚姻、習俗具有特點。舉行婚禮，新郎在本家一位長輩陪同下去接新娘。新郎先依次到鄰近的新娘親戚家拜訪，后到新娘家接親。離開女家時，由雙方德高望重的長者說 “高比”，即互致祝賀，表達感謝之情。新郎還要到廚房致謝，并設法拿走一件炊具，象征掌握烹調技藝，使新娘心靈手巧。迎親多用馬。娶親途中，男女雙方親朋在適當地方設茶點接風，叫“多斯乎接列”。新娘到村口要舉行賽馬，以表喜慶，顯示新郎智慧勇敢。新娘接進夫家，歡聚親朋友要唱“哈利”。即由一名“納杜赤”(民間藝人領唱)，眾人隨和邊唱邊擊掌拍臂，腿曲如騎馬裝，或左或右，或前或后，或轉圓圈，手舞足蹈，熱鬧而有情趣。婚姻關系中仍保留著一種與“阿哈交”(指同血統)不通婚的習俗。 
　　東鄉族群眾講究禮拜。互相見面，年輕的要先向年長的問安；年長的也要回禮。尊敬父母長輩。客人到家，立即請到炕上，主人陪客，不和客人一起飲茶用餐，而是站在一旁端飯倒茶，竭誠招待。吃雞十分講究，把雞分解成14塊；雞尾是最貴重的，由最年長、最尊貴的主客享用。東鄉人家里樸實干凈，門后房梁上掛一個洗澡用的吊罐，地下修一水道。房檐臺階上，常放著洗漱用的湯瓶。一般不用臉盆，認為洗過的臟水不能重復使用。洗臉時兩手只能往下擦洗，不能上下反復。水桶和碗勺，洗凈后倒扣在碗柜里；茶壺、火壺等都擦試得很干凈。出遠門、做禮拜、參加葬禮、過民族節日、宰牲之前都要大凈和小凈。