東鄉族集中聚居在甘肅省東鄉族自治縣(以下簡稱“東鄉縣”)等地區。東鄉縣屬于甘肅省中部干旱腹地的群山叢嶺間，周圍四條河把東鄉族山區圍得嚴嚴實實：北依黃河，西濱大夏河，東臨洮河，南靠廣通河。也許正是由于這種封閉，使東鄉族人至今還較為完整地保留著自己的東鄉語和伊斯蘭教宗教信仰，以及悠久的歷史文化。

東鄉族擁有敘事長詩《米拉尕黑》等文藝精品

明清時期的《河州志》記載有“東鄉多負販”。“腳戶哥”、“筏子客”就是水陸上的負販，他們趕著騾隊或駕著羊皮筏，依靠體力和膽識，踏出一條“求生之路”。一般被富戶、行商雇用為伙計，或者原來就是冒險走單幫的小負販，終年四季，行走八方，或四川、或陜西、或青海、或新疆。歷經的艱辛，早已“沉淀”在一首憂傷的傳統花兒里：“一溜兒山，兩溜兒山，三溜兒山呀，腳戶哥下了個四川﹔身上的潑土臉上的汗，小阿哥走下的路遠……”、“山谷里射出一排箭，筏子客，浪尖上玩命者哩……”“腳戶哥”、“筏子客”雖歷盡艱辛，可他們依靠自己的執著和膽識成為古絲路上的“綠鶯哥”，走一路，唱一路，把東鄉族悠揚的山歌傳四處……

除了花兒、宴席曲、民間傳說、寓言、諺語等這些民間文化藝術外，東鄉族最具代表性的民間文藝作品是古老的長篇敘事詩，用東鄉語演唱、吟誦，如《米拉尕黑》、《戰黑那姆》、《詩司乃比》、《和者阿姑》等至今尚在一些山區傳唱。

其中，最精彩的要算《米拉尕黑》，它已被列入國家第二批非物質文化遺產代表作名錄，其傳承人已受到政府和社會的關愛。該篇故事敘事句有500多句，梗概是：古時，撒爾塔(東鄉人自稱)年輕的勇士米拉尕黑，他美麗善良的未婚妻叫瑪芝璐。在他們即將成婚時，邊關報急，米拉尕黑毅然告別情人，應征奔赴戰場。臨行時，他送給情人半面“月光寶鏡”作為留念。幾年以后，當白豆花盛開的時候，凱旋歸來的米拉尕黑因困苦不堪，昏睡在田野里，一連做了三個奇怪的夢，一位諳達人生的長者亦朗姆為他解夢——遠在故鄉的情人被強盜逼親。于是，他按亦朗姆老人的指點，攀上云崖，找到汗血馬，日行千里，及時回到故鄉，智斗強人，奪回心愛的瑪芝璐，有情人終成眷屬。

這部民間長詩是說唱體，形式比較自由，中途換韻較多，音樂只有兩個曲調，一為玉聲宮調式，一為羽調式，隨著唱詞的長短和變化自由伸縮，兩曲譜交替，不斷反復，有較強的呤誦性。

東鄉族?氈技藝被列入國家“非遺”項目

東鄉族還有一項傳統技藝——?氈技藝，入選了第二批國家級非物質文化遺產名錄。東鄉族聚居區山大溝深，平均海拔2400多米，屬高寒地帶。毛氈為高寒地所必需之物。東鄉族的?氈種類較多，按質地分，有春毛氈、沙毛氈(山羊毛)、綿氈(綿羊毛)等﹔按大小分，有四六氈、五七氈、單人氈、拜氈等﹔按顏色分，有純白氈、花色瓦青氈、白里簇紅氈等﹔按用途分，還可以分為氈帽、氈鞋、氈墊等。東鄉族的毛氈和它的?氈技藝聞名遐邇，尤其是制成的氈以柔軟、舒適、均稱、潔凈、厚實、美觀大方、經久耐用而聞名。目前，東鄉縣已在龍泉鄉建有兩處?氈傳承基地，使?氈技藝受到較好的保護與傳承。

東鄉族民間文化保護讓人生憂

東鄉族民族民間文化的搶救保護工作雖說成效較為顯著，但目前也有不盡如人意之處，有些方面還讓人心生憂慮。

比如說東鄉族母語的保護問題。語言是文化的載體和民間文藝最主要的表達形式，東鄉族民族文化的載體民族語言——東鄉語現也已日漸“萎縮”，年輕的一代通常以漢語作為交流語言，很多原先流通東鄉語的村莊現多數也使用了漢語。一些反映本民族“古根”、“根譜”、“口傳歷史教科書”等特有的民間歌謠因尚未及時記載、傳承，便因為民族語言的斷裂而絕跡了。這些“失傳”的民間長詩反映了民族的歷史文化，是東鄉族各種知識的寶庫，尤其是它的音樂部分，至今都未錄音記錄，留下永久的遺憾。