回族人對本民族中負責宗教事物方面的人士，通常稱為阿訇，或哈訇、阿洪、阿衡等。和其他很多沿用于回族中的名詞一樣，也是來自古波斯語音譯。著名已故回族學者楊志玖考證，1930版的斯坦嘎斯(Steingass)《綜合波英字典》詞典中，有AYKhun一詞，即漢文“阿訇”所譯的本字。詞典中對AYKhun解釋為：東方基督教主教。

斯坦嘎斯《綜合波英字典》

這里的“東方基督教”指的明代之前中國境內的“景教”，也作大秦景教(大秦即古波斯)、波斯教或波斯景教，大秦教于5世紀形成于波斯。

431年，大秦景教的前身“東方亞述教會聶斯托里派”，初起源于今日敘利亞，后在全基督教宗教會議上被裁為異端，435年，創始人聶斯托里(今伊斯坦布爾人)及其追隨者被驅逐出境流亡波斯。在波斯得到了國王的支持，遂成立教會，并傳于中亞一帶。后有成員通過絲綢之路來到中國，于唐貞觀9年(635年)在長安城內建造了舉世聞名的大秦寺(也稱波斯胡寺)，有了很大的發展，享有“法流十道、寺滿百城”之盛況。景教作為歷史上的三夷教(襖教、景教、摩尼教)之一曾是在華胡人的主要信仰，和其他三夷教相仿，其教義崇尚光明，禁食豬肉…，不對外傳教，不翻譯經文。

這一解釋在中國史記中也得到了印證，清代學者魏源在《元史語解略》說：“答失蠻、耶里可溫者，本紀免租稅皆有此二等人，在增道之外蓋回教之師也。《元典章》稱先生日耶里可溫，蓋可溫即今之所謂阿渾也”。此處的“也里可溫”即元代時期對大秦景教信奉者的統稱，是蒙古語“有福緣之人”的意思，在西里亞語中景教的掌教為Mar(馬兒)。另外，2006年在洛陽出土的唐代景教文物顯示出，中國回回人至少在景教時期就已明確使用“真主”一詞。而伊斯蘭教信眾，對所崇拜者的標準稱謂則是“安拉”。

無獨有偶，唐肅宗寶應元年(762)，牟羽可汗協助唐軍平定安史之亂后，次年從洛陽北歸時攜帶了四名回回摩尼教僧人，在漠北回鶻汗國的汗廷鄂而朵巴里赫向當地胡人傳播摩尼教時也用了Ahund一詞。1999年在太原發現一古墓，墓主人虞弘(碑文寫魚弘)，魚國人(中亞粟特一帶)，曾一度任“檢校薩保府”，執掌祆寺及西域諸國事務，隋開皇十三年(公元592年)去世。魚弘之弘又同于衡、訇。魚弘為粟特地區的神主阿訇、國君。由此可見，當時“阿訇”這一稱謂并非景教專有，其實這也不難理解，摩尼教、祆教和景教都是來源于古波斯，信奉者同是回回人，用相似的語言稱呼宗教人士當在情理之中。宋代前后，又有從波斯地區而來的伊斯蘭教什葉派和蘇非派回回人，共同沿用這一詞匯也不見怪。綜上所述，與其說“阿訇”屬于某種或某幾種的古今宗教用詞，不如說是屬于有波斯文化背景的回族人，對本民族中宗教場所首領和德高望重者的尊稱，更為確切。

明代人繪制的回族阿訇

明代以后，受西部一些民族影響，有些地方的回族人也有把宗教首領稱為“滿喇”的現象，“滿喇”派生與“毛拉”，同來源于阿拉伯語“瓦拉”(Wala’)，其復數形式為“麥瓦利”(Mawali)，最初是阿拉伯人用來稱呼非阿拉伯血統的伊斯蘭教信仰者，意為“釋奴”，通指“被釋放者”、“被解放者”、“被管理者”。

由于古波斯和中亞地區遭受阿拉伯伊斯蘭軍團的殖民，以及自身的分裂、瓦解和多方變革，一些回回人歷史上的宗教隨之逐漸衰敗。而近代阿拉伯產油國的興起，使得回族中的部分宗教人士與阿拉伯伊斯蘭教階層聯系愈加密切，以至于很多人疏忽了“阿訇”的本意和性質，錯誤的理解為是伊斯蘭教教長的專用稱謂。事實上，信奉伊斯蘭教的阿拉伯人，自始至終對教長的稱呼是“伊瑪目”，從未使用過“阿訇”、“滿喇”這類詞匯。“伊瑪目”是阿拉伯文Imam的音譯，意為“站在前列的人”、“首領”、“表率”等，是國際伊斯蘭宗教界稱呼該教神職人員的專用語。

中國境內，號稱信奉正宗伊斯蘭教的民族或群體，如東鄉族、撒拉族、漢藏穆斯林、各門宦等，也有各自對本群體神職人員的稱謂，如“尕最”、“阿爺”、“伊瑪目”、“伊冒”、“穆勒什德”、“外哩”、“吾思達”等。近年來，一些各種目的的人，有時也把上述這些稱謂用回族的“阿訇”代替，欲蓋彌彰，這不符合歷史和真實的現狀。

當今伊斯蘭教專稱的“伊瑪目”，以及其他一些族群對各自神職人員的稱謂，與回族古老傳統的稱呼“阿訇”起源不同、性質不同、職責不同、所應用的人群不同。